Com a designação de Companhia Real dos Caminhos de Ferro, foi fundada em 11 de Maio de 1860 pelo empresário espanhol José de Salamanca y Mayol (1811-1883) com o objectivo de estabelecer as ligações entre Lisboa e Porto (Linha do Norte) e Lisboa e Badajoz (Linha do Leste)
Esta última - depois de fracassado em 1847 o projecto concebido por Costa Cabral, tinha já sido iniciada por uma empresa anterior - a Companhia Central e Peninsular dos Caminhos de Ferro em Portugal - promovida pelo governo de Fontes Pereira de Melo junto com empresários e técnicos ingleses, cujo primeiro troço, de Lisboa ao Carregado, foi inaugurado em 28 de Outubro de 1856. O trajecto ficou completo em Setembro de 1863.
Os trabalhos da Linha do Norte iniciaram em 1853 e a ligação ao Porto foi inaugurada definitivamente em 5 de Novembro de 1877.
Depois da implantação da república, em 1910, a empresa alterou a sua designação para Companhia dos Caminhos de Ferro Portugueses e, depois da nacionalização em 1974, para Caminhos de Ferro Portugueses.